Lo zodiaco deriva dalla terminologia greca ζώον, zòon dal duplice significato: “immagine di uomini o animali” e “vivente”. Le immagini dello zodiaco si suddividono in costellazioni nel settore astronomico e segni zodiacali in astrologia. Nell’astronomia le costellazioni vengono associate a raggruppamenti di stelle che non sono legate da un significato ben preciso e che si trovano a distanze differenti tra loro. Per quanto riguarda invece l’astrologia occidentale lo zodiaco è la parte della volta celeste contenente i percorsi dei moti del sole, della luna e dei più importanti pianeti. Tale fascia viene poi suddivisa in dodici parti uguali da cui si ricavano i cosiddetti segni zodiacali che corrispondono a dei precisi mesi zodiacali. Bisogna tuttavia dire che i segni zodiacali non hanno una vera valenza in ambito astrologico, in quanto l’astrologia non tiene conto delle componenti fisse (stelle o costellazioni) del cielo. A causa poi della precessione degli equinozi (movimento che causa il cambiamento dell’asse di rotazione terrestre) le costellazioni non sono allineate perfettamente con i corrispondenti mesi e segni zodiacali. Quindi ad esempio quando il sole entra nel segno dell’ariete (20 marzo – equinozio di primavera) non vuol dire che la costellazione associata corrisponde perfettamente, ma in questo caso entra in gioco il mese successivo. A titolo informativo, lo zodiaco astronomico comprende anche un’ulteriore costellazione (precisamente la tredicesima), definita Ophiuchus e rapresentata da un uccello di orgini africane detto serpentario (o segretario).

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